インドから東南アジア原産といわれるつる性一年草。茎は地面を這って長く伸び、無色の毛が密生して巻きひげがある。葉は大型で５〜７つに浅裂した掌状となる。花期は８〜９月ごろ、葉腋に直径7.5〜10cmの黄色い花を咲かせる。雄花と雌花が同株に別々につく。果実は、多くの場合、30〜50cmほどの長楕円形で、はじめは白い毛が覆うが、熟するとともに毛は落ち、白い粉が析出する（画像は熟果）。種子を白瓜子ハクカシ（神農しんのう本草經ほんぞうきょう上品）あるいは冬瓜子トウガシ（開寶かいほう本草ほんぞう）と称し、局方には第十五改正版より収載された。漢方では駆瘀血、通経、利尿薬とされるが、配合する処方は大黄牡丹皮湯ほかごくわずかである。