インド原産で熱帯から温帯に広く栽培する。熱帯では小高木となるが、温帯では壮大な一年生の草本状で高さ２～３メートルに達し、夏～秋にかけて花をつけ、結実する。大型の葉は掌状に裂け、柔らかい刺に被われた果実は３つの種子を含む。種子を蓖麻子ヒマシと称するが、毒性蛋白質リシン(Ricin)を含む。種皮を除いた種子を圧搾して得た脂肪油をヒマシ油と称し、峻下剤として用いる。ニコチン酸由来のアルカロイド成分リシニン(Ricinine)を含む。（→関連ページ）