本州、四国、九州各地の日当たりのよい河原や草地に生える多年草。花期は７～10月。花序の枝は一方向を向く。名の由来は花序が鳴子形でヒエに似ていることによる。そのほか、ヒエの名をもつ種にイヌビエがあるが分類学的類縁性はない。