奄美諸島以南の亜熱帯、熱帯の海岸に生える小高木。繁殖力は旺盛で、マングローブの後背地などにも生え、太い枝から支柱根を出して広がるので、防潮、防砂として重要である。細長い披針形の葉は革質で鋭い鋸歯があり、触れると痛い。花期は主として夏（西表島では３月でも開花するが）。雌雄異株で、雄花序は長さ２０～２５センチ、数枚の黄白色の葉状の総苞に包まれ、長さ４～５センチの肉穂花序が５～７個つく（写真）。雌花序は雄花序のように垂れず、主幹の先について頭状～楕円状の肉穂花序が10数枚の白い総苞を伴って上向きにつく（円内写真左）が、茎先にトゲの多い葉で包まれているので見つかりにくい。パイナップル様の集合果（円内右写真）は赤熟すると食べられるが、繊維質が多く食感はあまりよくない。一方、芯芽は珍味とされ沖縄料理では高級食材とされる。