わが国全土および東アジア各地の湿地に群生する大型の多年草。根茎は太く、横走し、稈は高さ１～２メートル、円柱形、灰白緑色で直径0.5～１センチになる。葉は退化して鱗片状となり、茎の基部に数個つく。花期は本土では真夏だが、西表島では３月でも花が咲く。茎の先に短い苞を出し、４～７個の枝先に小穂を付ける。