四国南部、九州、南西諸島各島の海岸近くに生える常緑高木で、国外では台湾にも分布する。大型の葉はほぼ円形で掌状に多裂し、縁に鋸歯があり、葉柄は長い。花期は３月～８月、葉腋から穂状花序がたくさん集まった円錐花序を出し、花柄に小さな黄白色の花を密集する。果実が成熟するにつれて果穂は下垂し、核果は楕円形で長さ約1.8センチ、光沢のある緑黒色になる。丈夫な葉は各種の工芸材料として重要であった。