徳之島以南の南西諸島各島の常緑樹林縁に生え、国外ではアジア、オセアニアの熱帯に広く分布する常緑藤本。葉は互生し、披針形で全縁、葉の先端が巻きひげとなり、他の植物などに巻きつく。花期は５月～６月月、つるの先に円錐花序を出し、多くの白花をつける。つる茎は堅くて丈部で、ヤシ科トウの類に似ているので、その名が由来する。ただし、細いので家具を作るには適さない。