わが国では本州、四国、九州、南西諸島各島の海浜や河原に生え、国外では中国大陸から中央アジアまで広く分布する一年草。葉はやや白粉色で互生し、長楕円形～広卵形、全縁で先は丸く、長い葉柄がある。花期は西表島ではほぼ周年、茎の先に穂状花序を頂生し、小さな花を密生する。花序の枝には毛が密生する。ヤエヤマでは冬でも温暖で、葉が青々としていることもあって、変種のカワラアカザvar. vacheliiとよく誤認される。