アジア西南部原産の落葉小高木。モモとともにモモ亜属（Subgenus Amygdalus）に分類され、内果皮に波形の皺しわの存在によって他の亜属と区別される。果実は核果で、種子のうち硬い外殻を除いたものが食用になる。戦国時代にわが国に伝わり、アメンドース（ポルトガル語amêndoaの訛り）と呼ばれたが、のちに『本草ほんぞう綱目こうもく』（李時珍）の扁桃ヘントウで表すようになった。種仁が食用になるスイート種（甘扁桃カンペントウ）と食用にならないビッター種（苦扁桃クヘントウ）があるが、学名上は区別しない。ビッター種は青酸配糖体のアミグダリンを多く含むため、味が苦いだけではなく有毒である。初版～第五改正版局方、国民医薬品集は甘扁桃、初版、第三～第四版局方は苦扁桃を収載した。いずれも扁桃油（甘・苦扁桃油と区別することもあるが、品質は変わらない）の原料とし、乳剤・化粧品用基剤などに用いた。苦扁桃は苦扁桃水（杏仁水きょうにんすいに似たもの）を製し、鎮咳薬とした。元代の飲膳いんぜん正要せいようの八擔仁ハタンニン、本草綱目の巴旦杏ハタンキョウは甘扁桃である。