北海道、近畿以北の本州各地の川岸や山地の礫地に生える落葉低木。葉は３本の葉脈が目立つ単葉で、長さ６〜８cmの卵状長楕円形、先が尖り全縁で波うち、対生する。花期５～６月。短い雄花序と長い雌花序が同じ節から出て、花弁は開花後に肥大して種子状の果実を包む偽核果となる。果期は６〜８月、果実は房状につき、熟すると赤から黒紫色になる。果実に猛毒のセスキテルペン系コリアミルチン(coriamyrtin)が含まれ、激しい痙攣を起こして死に至る。有毒成分は種子状の真正しんせい果実かじつ（偽核果の赤褐色の部分）に局在し、花弁が肥大化して黒紫色となった部分（偽果ぎか）は甘味があって食べられるとの報告があるが、同属他種についてであるので、国産種では未確認である。真正果実・偽果については薬用植物学「果実の分類」を参照。