本邦各地の山野に普通に生える落葉高木。葉は互生し、卵形～卵状楕円形で先は尖り、縁に細かい鋸歯がある。若葉は赤く早春に目立つ。雌雄同株で、太く垂れ下がるのが雄花序で前年枝につく。本年枝の先から細く出るのが雌花序である（円内）。花期は４～５月。同属類似種に同じ雑木林の構成種であるイヌシデ、クマシデのほか、沢筋に多く生えるサワシバがある。シデは四手で垂れ下がる果穂を見立てたもの。名は赤四手で花が赤いことに因む。