新大陸原産の帰化植物でわが国の水田や湿地に生える。葉はほぼ無柄で互生し、葉身は無毛で柔らかく披針形～狭披針形で全縁、葉の基部は楔形～円形、柄状に急に細くなる。茎は直立～斜上してよく分枝し、断面は四角形、葉のつく下部に翼があり、それゆえヒレタゴボウ（翼田ひれた牛蒡ごぼう）とも呼ばれる。花期３～４月。花は葉腋に単生して花弁は４枚、黄色で広倒卵形、萼片は卵形で４個あって先が長く尖る。蒴果は熟すると裂開して種子を放出する。在来の同属種にチョウジタデがある。