世界の熱帯～暖帯に広く分布する原産地不明の一年草で畑、荒地、道端などいたるところに生える。葉は互生（下部では対生状）し、２回羽状に全裂し、縁に鋸歯がある。花期９～11月。変種にシロノセンダングサがあり、同様な環境に生える。名は在来種のセンダングサに似て小型として付けられた。センダングサは栴檀草で、樹木の栴檀センダンに似た香りがあるので名付けられた。但し、この場合のセンダンはMelia azedarachではなく、白檀ビャクダンSantalum albaのことであり、かの「栴檀は双葉より芳し」の栴檀である。