本邦各地の山地に普通に生える落葉高木。葉は枝先に集まって互生し、広卵形～広楕円形で全縁、先端は尖る。花期は５～６月で枝先に散房花序をつける。同属類似種にクマノミズキがある。名の由来は水木、つまり枝を折ると樹液が滴り落ちるほど多いことから。