本州、四国、九州の山野に生えるつる性多年草。花期は７～８月。写真は雄株で雄花をつけるが、花冠はほとんど開かない。根茎（→こちらへ）を食用とするほか、周皮をのぞいたものを生薬サンヤク（山薬）と称し、滋養強壮、止瀉などの目的で八味地黄丸、啓脾湯などの漢方処方に配合される。成分としてステロイド系サポニンを含む。葉腋にムカゴをつけ、これも食べられる。名は「山の芋」だが、本種の根茎が食べられるので、里に栽培するサトイモ（里芋）に対して名付けられたのであろう。