奄美以南の南西諸島各島に生え、国外では台湾に分布する常緑小高木。葉は長楕円形で全縁、先は鋭く尖り、対生する。葉の裏の脈にわずかに毛がある。花期は初夏、枝先に円錐花序を出し、白花をつける。名の由来は赤ミズキだが、樹皮が赤褐色だから、あるいは若い葉の葉柄が赤く目立つからか、いずれにせよミズキとは類縁のないアカネ科植物である。