奄美以南の南西諸島各島に生える常緑小高木。山地に多いが、海岸林にもよく見られる。葉は対生（ごくまれに互生）し、楕円形で先端は丸みを帯び、葉縁は裏に反り返り、三本の脈がよく目立つ。花期は４月～５月で、葉腋から二出集散花序を出し、小さな花をつける。ニッケイの仲間で葉を揉むとシナモンの匂いがする。西表島には同属他種としてヤブニッケイが自生する。