熱帯アジア原産とされる多年草。花期８～11月。根茎をそのまま、あるいは周皮を除いて湯通しして乾燥したものが生薬鬱金ウコン（新修本草中品）と称し、健胃、利胆、鎮痛、止血剤として用いられる。成分としては多くのセスキテルペンからなる精油成分が含まれ、また橙黄色色素であるクルクミン(curcumin)を含む。クルクミンには利胆作用が確認されている。同属で薬用とされるものに、ハルウコンがある。