本州、四国、九州の丘陵の林縁や草地に生える多年草。葉は対生し、広卵形、先は丸みがあって基部は心形で両面とも軟毛がある。茎先に花穂をだし、一方に偏って花をつける。名の由来はこの花の形を立浪に見立てた。花期は５～６月。コバノタツナミは本種の変種であり、そのほか同属種としてオカタツナミソウ、ヤマタツナミソウや漢方薬原料となるコガネバナがある。