本邦各地の丘陵や山地に生える多年草。葉は三角状卵形で全縁、先は鈍頭で互生し、上部で対生する２個の葉の間から杯状花序を出す。花期は４～５月で、「ナツ」といいながらこの仲間ではもっとも早く咲く。根を民間で瀉下薬とする。有毒植物。同属類似種にタカトウダイ，トウダイグサがあり、いずれもトウダイの名を冠する。トウダイは燈台で花の形が昔のローソクを用いた照明に似ているから。