北海道西南部以南の山野の林内、時に道端にも生える多年草。花期は７～９月。類似種にヤマジノホトトギスがあるが、本種の花被片は反り返り、また花は茎頂や上部の葉腋に撒房状につくので区別できる。名は山杜鵑で、ホトトギスに似ていて山地性なので名付けられたが、この場合のヤマはホトトギスに比べると地味という意味が込められているかもしれない。