山野に普通に生えるつる性多年草。花期は８～10月。卵形で全縁の葉は４輪生し茎には下向きの刺がある。根を茜草根セイソウコンと称し止血、浄血、通経、強壮薬とするほか、アントラキノン系色素アリザリン(alizarin)を含むので草木染めに用いる。アリザリンは食用色素（セイヨウアカネから単離されたもの）としても用いられてきたが、ラットを用いた実験で腎臓癌が発生したという報告があり、現在は使用が控えられている（→厚生労働省ホームページ参照）。但し、草木染めとして使用する場合は全く気にする必要はない。（→主な天然色素；関連ページ）名は万葉の古名「安可禰あかね」に由来するが、赤根で、根に赤色色素が含まれ赤いからであろう。