本州、四国、九州の山野に生える落葉低木。葉は互生し、広卵形で縁に重鋸歯があり、３浅裂することが多い。前年枝の冬芽から伸びた身近い枝先に花を１個つける。花期は４～５月。赤熟果実は甘く食べられるが、小核には苦味があり、後味はよくないので「苦苺」の名の由来がある。本種のほか、Rubus属で果実が食べられるものにナワシロイチゴ、クサイチゴ、モミジイチゴなどがある。