本州、四国、九州の田畑などやや湿り気のあるところに生える多年草。根生葉は線状披針形で縁に荒い鋸歯がある。茎葉は広線形で基部は矢じり形で茎を抱く。花期は４～５月。名の由来は野苦菜で、同名をもつ種としてハナニガナ、ニガナがありいずれも同属であるが、形態はかなり違って見える。また、オオジシバリ、ジシバリも同属である。