本邦全土の人里近くの藪などに普通に生える一～二年草。花期は５～６月。茎は４稜あり、下向きの小さな刺が密生するのでひっかかる。葉は狭倒披針形～広線形で、６～８個が輪生状となる。葉腋から小さな花をつける。ヤエムグラは八重葎で、八重に重なってぼうぼうに生える雑草の意味である。同属類似種にヨツバムグラ、ヒメヨツバムグラがある。万葉集に詠まれる「八重やへ六倉むぐら」は本種ではなくカナムグラである。